1-3 ファースト・レース
「ホームルーム始めるぞ！ さっさと帰りたいのはわかるが、お前らちゃんと席につけ！ 転校生を紹介するぞ！」
担任が名簿で教卓をバシバシ叩くのを豪樹はぼんやりと見つめていた。頭の中はレースと自分の愛機のことでいっぱいだ。新しいタイヤが今日届くのだ、じっとしてなどいられなかった。
そもそも、授業が全部終わった後に来る転校生ってなんなんだ。よっぽどの不良か問題児か……どちらにせよ、関わり合いになりたい人種とは思えなかった。
似たようなことを考えていたのかクラスメイトのざわめきが再度の教師の一喝で収まる。そうして、ガララと音を立てて教室の扉が開いた。
入ってきたのは女の子だった。担任の指示で黒板の前に立たされた彼女は、しかし自己紹介をするでもなくキョロキョロと教室内を見回している。
「彼女が転校生だ。さ、挨拶と自己紹介を！」
「……蛍。NDA-DB-3412-R」
黒板にチョークが踊って、蛍NDA-DB-3412-Rと綺麗なブロック体が描かれる。「蛍NDA-DB-3412-Rちゃんだってー。仲良くなれそう！」だとか、「蛍NDA-DB-3412-Rちゃんかあ……結構かわいくね？」とクラスメイトが小声でささやきあうのが聞こえてきて、豪樹は心の底から早く帰りたくなる。
だというのに、自分の名前を書き終えた少女は、目的の人物を見つけたというように豪樹の方を向いて視線を止めた。
「席は……彼の横。これは既定事項」
「お、じゃあそこの男子！ その席を蛍。NDA-DB-3412-Rに譲りなさーい！」
さすがの豪樹も気持ちが悪くなってくる。傍若無人に振る舞う転校生もそうだが、それに諾々と従う担任も、隣の席で荷物を片付け始めたクラスメイトにもだ。そもそも、
「なんだよ転校生、オレになんか用か？ てゆーか、何その変な名前？」
「……私のことは蛍で平気。よろしく、一文字豪樹」
「あ、ああ。てんこーせいよろしくな」
「君はレースというものが好きだと認識している。あとでその話をしよう。契約のために」
「契約？ なに？ てんこーせい、オマエ何言ってんの？ オレ、早く帰りたいんだけど」
「大丈夫だ。家に帰るルートも契約には何の問題もない。フラグは回収できる。蛍は完璧だから」
こいつ、常識が通じない。助けを求めるように担任を見ても、人形にでもなったように固まったまま動かない。クラスメイトの視線は豪樹と蛍に集まったままで、こちらも明らかに尋常な様子ではない。
「ちょ、ちょっ、！ せんせー、どうしちゃったの？ え、みんなどうしたの？」
「……この世界の学校について調べが足りなかったのだろうか……あとで認識指定変更を行う。蛍は完璧だから」
「おま、何が完璧なんだよ。オレ、なんもやらなくていいなら帰るよ？」
このままではホームルームも進みそうにない。つまりは帰れないということだ。それは困る。非常に困る。なぜなら家では新しいタイヤが豪樹を待っているわけで、これはもう仕方ないと席を立って教室を飛び出す。
だが、全力疾走で飛び出したにもかかわらず、豪樹についてくる影があった。蛍だ。
「一文字豪樹、君は今から私と契約するよう動く。そういうルート。帰るなら私も同行する。」
「は？ また契約？ よくわかんないけど、オマエもミニ四駆やるの？」
「ミニ四駆……認識している。お前が好きなレースの車だ。やる。そう答えると契約までのフラグに近づく」
下駄箱で履き替え、また走る。レースで鍛えた足に自信のあった豪樹だったが、それに苦もなくついてきて、さらに会話もこなす蛍に少し認識を改めた。
こいつ、変だけど意外とやるのかもしれない。
「じゃあ、オマエの車体ちょっと見せてみろよ」
「……これ」
タイヤも大事だが、レーサーが相手なら話は別だ。豪樹は足を止め、蛍の差し出した手のひらを注視する。そこには一台のミニ四駆が載っており、けれどその期待はレーサーである豪樹でも見たことのない仕様のものだ。
外装、シャーシ、パーツ……どれも特注であると一目でわかる。わかるが、機体の上部には見るからにガトリング砲のようなものがマウントされており。
「モーターは２０５０年式。希少なものを再現した。お前の機体など木っ端微塵にできる」
「お、おい、これ機関銃とかついてないか？こんなのついてていいのかよ？ 空気抵抗で遅くなんぞ？」
「レースと言うものは機体同士が戦い合い潰すものなのではないのか？ 我々と同じように、敵を潰すものだと認識していたが」
「う、うーん確かにプラズマ搭載して、レース場ぶっ壊してたやつもいたしなあ……よし、まあ認めてやろう。勝負しようぜっ！」
豪樹に流れるレーサーの血がたぎる。路上レースは久しぶりだ。それが見たことのない機体が相手とあれば、沸き立たないわけがない。
「ああ、勝ったら私と契約でいいな。想定通り。契約に問題はなかった。蛍は完璧だ」
「よし、オマエが勝ったらなんでもいうこと聞いてやるぜ！ でもな、オマエが勝つなんてありえねぇ！ レースはここから向こうの駅に向かって、また戻ってくる一周だ。いいな？」
「構わない」
「いっけー、ブレイジングマックス！」
豪樹は愛機をカバンから取り出して地面に置く。二人の合意とともに、勝負の火蓋が切って落とされる。
「キャプラーキャノンとスパインドミサイルを展開、目標を破壊する」
「うおおお！ 避けろ！ マックスストーム！」
蛍の機体から砲撃とミサイルが乱れ飛ぶ。けれど豪樹が愛機に向けて叫ぶと、爆炎の中をブレイジングマックスがマックスストームを展開して走り抜けていく。
「……なるほど、さすが私のリンカー。いい機体だが……何故走っているのだ……レースというものは、走るもの……？ 認識が間違っていたのか？」
「あったりめーだ！てんこーせい、オマエ、レースやった事ないのかよ！？」
「……レースというものを知らない」
蛍も機体を追うように走り出すが、攻撃の衝撃とモーターのあまりに強すぎる出力のために、しばらくもしないうちに機体が分解する。
「最近ミニ四駆をバトルと勘違いしてる奴らが多すぎるぜ。けどそうか、オマエも親父にバトルしか教わらなかったんだな」
「ああ、戦うしかなかったからな」
「レースは楽しいぜ！オレと一緒にレースしようぜ！！」
「それは、契約するということか？」
たとえ相手の機体が壊れようとも、レースは走り抜けなければ終わらない。折り返し地点を超えて走りながら、豪樹は蛍の事情がわからないなりに共感し始めていた。
「ああ。いいぞ、一緒に走ろうぜ！ オレ、オマエと一緒に走る事に決めた！」
「契約を受諾。これより君は私の契約者となる」
「よ、よくわかんねーけど、よろしくなっ」
「では契約の証として、これを」
ゴールを決めた愛機を豪樹が拾い上げると、蛍はそっとそれに振れた。蛍の手が撫でると、うっすら輝くリングがタイヤの一つにくっついている。
「おー、かっけー！ ありがとなっ ほたる！ でもこれ、軽量化の邪魔にならないか？」
「問題ない。そのリングに重量はない。これにて契約は完了した。共に世界を救おう」
「は、世界？ レースで世界救えんの？ それなら、やってやるぜ！」
「ああ、世界を救えばレースが救われる。その認識で問題ない。ではこれからよろしく。一文字豪樹」
next 第二章 ただ一度の夏
1-2 問い、更問い、更々問い
「ねえ、どこか寄っていきましょう！」
授業の終わりを告げるチャイムと同時、隣席から正晴に声がかかった。教科書をカバンにしまっていた手を止めて顔を向けると、いつの間にそばに来たのか、見覚えのない少女がもうカバンを背負って口をとがらせて正晴を見ている。
「どうせ、委員会も部活もないんだから真っすぐ家に帰るんでしょ？ たまには遊びにいきましょうよ」
「え、あ、アレ、静？ 悪かったなあ、暇人で。どっか行きたいところでもあるのかよ？」
「ええ、たまには遠回りして海辺にでもいきましょう」
放課後の教室では生徒たちが各々帰り支度なり部活の用意なりを始めており、二人をひやかす声があたりからまばらにあがる。正晴はそれを恥ずかしく思う一方で、頭の端のほうがピリッとうずく感覚を覚えた。
幼馴染の……静、だ。どうして見覚えのないなんて思ったのだろう。こいつはいつもこうなのだ。周りの目なんてまったく気にしない。
「なによ、その顔は。たまにはいいじゃない」
「いいけどさ。珍しいな、学校で話しかけてくるなんて」
珍しい？ 正晴は自分の口から出た言葉に驚く。違和感がこびりついて離れないような。それでも正晴は手早く荷物を詰めると、静に付き合って立ち上がる。
「どうしたの？ いつもの事じゃない。ちょっと正晴、アナタ今日おかしいわよ」
「んー、ちょっとめまいが……あんまり気にすんな。で、海だっけ？」
「たまには海辺にでもって思ったけど、どこでもいいわよ。ほらほら、急いで急いで」
「夏もまだなのにあんなところ、なんもないぞ？ 別に寄り道ってほどでもないからいいけどさ、なにをそんなに急いでるんだよ」
せかすように言う静に背中を押されながら教室を出る。二年の教室は校舎の三階で、ホールの大階段は手を引かれて歩くには後輩の目も先輩の目も気になる。だから正晴は静に付き合うように自然と早足になった。
「私、浜辺の景色好きなのよね。白い砂浜、輝く青い海……とはいかないけど、なんか好きなのよね」
急いで出てきたためか、校舎を出る頃には生徒数もまばらになっていた。校門を出たところで、静ははたと立ち止まる。後ろを歩いていた正晴がぶつかりそうになってつんのめると、静は振り返って口を開いた。
「ねぇ、正晴。変な事聞くようだけどあなたは自分が生まれてよかったと思う？」
「今日変なのはお前の方じゃねえの、静。なんだっていきなりそんなこと」
正晴はそう言って、けれど静が真剣な目をしているのに気がついて少し考える。
「そうだな、俺は、まだわかんないかなあ」
「そう……じゃあ、あなたは何のために生きているの？」
「それもわかんないな、わかるやつなんているのか？」
矢継ぎ早の質問にたじろぎ言葉を切ってから、正晴は空を仰ぐ。静はゆっくりと歩きだして、それに合わせるように信号が変わる。
「もし仮にわかると思いこんでいたとして、だ。そいつがそのために生まれてきたのかなんて、誰が証明できる？」
「証明なんてする必要ないわ。わたしは……」
白線を飛ぶように駆ける静の声は小さくなって、正晴には最期まで聞き取れない。その背を追いかけると、見ているかのように静は先に歩き出す。
「じゃあ、あなたはこの世界は好き？」
「ん、嫌い、かな。どちらかって言うと。嫌いが六割好きが四割、そんくらい」
なんとかして横に並ぶと、更に質問が飛んでくる。やっぱり変だ。なにもかもおかしい気がして、六月の照りつける太陽もぐらりと揺れる。それでもこの違和感の正体を確かめたくて、正晴はなんとか自分たちの向き合ってる現実のことを考えて、口にする。
「少なくとも期末テストのことを考えると今は嫌い寄り、かな」
「そっか……嫌いが６割、か」
「静、お前――」
「たとえば……たとえばよ？ この世界が、このままでは終わりを迎えてしまう、そんな事になったらあなたはどうする？ あなただけがそれを止めることができる、可能性がある。だとしたらどうする？」
「お前はこの世界が好きなのか」、と口にしかけて、やめる。並んで歩くと静の表情が見えて、泣きだす一歩手前のようなそれは、あまりに切羽詰まっていて。
きっと静にとってこの世界が好きなのかなんて質問は愚問なのだろう、そう悟ってしまう。
「俺にしかできない、っていうなら。やるさ」
虚勢だろうか。でも正晴は今の一瞬、たしかにそう思った。やるしかないのなら、やる。期末テストと同じだ。
静は答えに納得したのだろうか。少し逡巡するような間のあと、彼女は正晴の手を取った。
「この世界はもうすぐ終わりを迎えるわ。でも、正晴。あなたはそれを止める可能性を持っている」
「一体全体なんの話なんだよ、やっぱり――」
その時、突如として正晴の脳内に大量の情報が流し込まれる。明けない冬の空。彼女の生まれ育った施設。2050年の、イメージ。
「わたしはあなたのドラグブライドとして、未来からやってきた。正晴、あなたを探し求めて、やっと見つけた。わたしと契約をして」
「……お前、誰だ？」
手を握る静の力は強い。正晴はその手を握り返せずにいた。
この少女は静ではない。いや、静なんて幼馴染は最初からいなかった。正晴はずっと一人だった。白昼夢を見せられたように、彼女は今日突然現れたのだ。
「正晴、あなただけが未来の可能性。信じて。そして、戦って」
だが、不快ではなかった。背を押されるのも、こうして並んで歩くのも。正晴は陽射しがやけに眩しく感じた。
「さあ、わたしの手をとって。そして未来を切り開いて。さあっ！」
握られた手からは彼女の感情が流れ込んでくる。彼女が正晴を探していたというのは本当だ。あまりにも切実なそれは、正晴でないといけないと、彼女は正晴にすべてを賭けたのだと告げていた。
「その前に教えてくれ、キミの、本当の名前は？」
「コードネームNDA-DB-3412-S。静、よ。ずっとあなたを探していた」
名前を聞いてから、正晴はもう自分の気持ちが決まっていたことに気づいた。なくしていたジグソーパズルの最後の一欠片を見つけたときのようにスッキリとした気分だった。
「わかった。キミが選んだのなら、俺は従おう。俺よりはキミのほうが、少なくともずっと世界が好きそうだ」
二人は立ち止まっていた。正晴は静に正対して、その手を握る。その瞬間にまばゆく輝く指輪が現れ、2人の薬指にはまり込む。
「ありがとう。あなたに天の祝福、地の平穏があらん事を」
1-1 未来からきたヒーロー
第一章 六月の邂逅
「おばあちゃあん、配達行ってきますー！」
六月の暑い日のことだった。いつものように仏壇に手を合わせてから、結女は店に向かって声をかけた。夕方から夜にかけては、寿司屋の配達のバイトの時間だ。
高校生である結女は、育ての親である祖母、祖父が営んでいる寿司屋で配達のアルバイトをしていた。家の手伝いだからと、学校にも黙認されている。
通学用の自転車をこいで、注文の品を指定された場所に届けて回る。毎年のことながら、夏に向けて注文は順調に増えていた。人は暑くなると魚を食べたくなるらしい。
届け先はメモで受け取っている。上から順に配っては消していくと、家からぐるりと町内を一周するように一筆書きで回ることが出来るようになっている。おばあちゃんの気遣いはすごいと、結女はいつも思っている。
「えーと、山田さんところも終わったし……田中さんところも、おっけー。よし、これで配達これで終わりだね！」
配達を終えて田中さんの家の門を出た結女は、リストを上から下まで眺める。今日の仕事が終わったことを確認して自転車に乗ろうと思ったその時、脇から突然声をかけられた結女は思わず紙を取り落とした。
「あなたが小城結女ね！ あたし、NDA-DB-3412-I！ あなたを、待ってたの！」
それはあまりにも嬉しそうな声色で。
結女が面食らってあたりを見回すと、そこには忽然と一人の少女が現れていた。彼女は自分の発言が異常なことにも全く気がついていない様子で、ニコニコと結女を見ている。あっけにとられた結女が固まっていると、さっきまで子供の遊ぶ声や車の走る音で賑わっていた住宅街は静まり返っており。
もう夏も間近だというのに、蝉の声もしなくなっている。世界に取り残された気持ちで少女の顔をまじまじと見つめると、思い出したように彼女は口を開いた。
「ああそっか、はじめから説明しなきゃいけないんだっけ。端的にいうと、この世界はあと少しで滅びます」
「だから」、とまくし立てるように言った少女はそこで言葉を切った。一瞬の逡巡のあと、力強い言葉で、
「あたしと、契約して！」
言葉足らずでも結女がそれを断るとは全く思っていない笑顔で、NDA-DB-3412-Iと名乗った少女は右手を差し出した。
「世界が滅びるって……？ えと、よくわからないけど……またあんな2013年みたいな、怖いことが起きるの？」
結女の脳裏に、何度も映像で見た陽光色の光が蘇る。2013年に東京を襲った大災害。
ちょうど母が出産のために駿河市の実家に帰っていたそのときに起きた事件の話を、結女は何度も聞かされていた。突如起きた光の奔流が東京の街を一日にして消し飛ばしたあの事件、結女の父親をも奪い去った光の話を。
その母も八年前に亡くなったが、結女にとっては悪夢のようにその光は焼き付いていた。
「そう。2013年の事件は余波みたいなものなの。本番はこのあと、8月25日の夜に起こる。あたしはそれから世界を守るために未来からやってきたヒーローなのです。そして結女ちゃん、あなたの協力がそのためには不可欠なの！」
物音一つない町に、少女の声は高らかに響く。信じられる話ではなかった。それが表情に出ていたのか、少女はそこで急に声の調子を落とす。
「だめ、かな？」
その姿があまりにもたよりなげに見えて、つい結女は口を挟んでしまう。冗談だと思う半分、どこか信じかけている自分がいることにも驚きながら。
「……未来から来たヒーロー……？ 結女にはえと、名前なんて呼べばいいかわからないけど。ねえ、その先の未来って、世界ってどうなるの？」
「長ったらしくて呼びにくいよね。光里、って呼んでくれればいいよ」
ひかり。結女はその名前を口の中で転がしてみる。その名前はNなんとかみたいな型番より、よっぽど彼女に似合っているように思えた。そうしているうち、光里は難しい表情になって話を続ける。
「あたしたちは、永遠の冬って呼んでる。暗くて、寒くて、外に出ることなんて考えられもしない……そんな世界。地球がぶっ壊れちゃうわけじゃないけど、少なくとも人間は誰も生きていけない。滅ぶ、ってのはそういう意味」
想像もつかない。そんなことにどうやったらなるんだろうか。核戦争？ それとも、全世界であの光のようなのが炸裂して……考えて、結女はぞっとする。
「結女には見たことがあるんじゃないかな、あのときの東京よりももっとひどい、それがあたしのやってきた2050年の未来なの」
だから、と光里は差し出したままの手を結女に向かって強くアピールした。
「あれが、もっとひどいことになるの……？ 結女、もう誰も失いたくないよ……」
光里はもう何も言わなかった。ただ、結女が手を取るのをまっすぐ見つめたまま待っているように見えた。
「ねえ、ひかりちゃん。結女、普通の子だけど世界がそうなるの、どうにかできるの？」
「できるよ、結女とあたしなら。なんだってできる。だってこうして出会えたんだもん！」
ただ一度きりの時間遡行。ただ一人きりのパートナー。目覚める前の揺蕩いの中で何度も何度も見た結女の頑張りは、既に光里の一部になっている。
だから光里にとってはそれが当たり前であるかのように、まっすぐに、結女の目を見つめ続ける。それは自信ありげでありながら同時にどこか助けを求めるかのようなよすがの無さを湛えていて。
「一人じゃ無理かもだけど、あたしと結女なら絶対できる。だからお願い、力を貸して！」
目の前の少女の表情が、声が、不思議と心地よく感じる自分に結女は気づいた。なにか出来ると言ってくれる人を、ずっと待っていた気がした。
「だったら、私、あなたの手を取る。だってもう、誰もあんなことに巻き込まれて、お父さんやお母さんがいない子増やすのやだもん」
この子となら、なんでもできる気がする。この子とならなら世界を変えられる気がする。
見慣れた商店街の、何の変哲もない場所で、こんな魔法少女のアニメみたいなことしてるなんて変なんだろうけれど。
「結女、人を救えるかな。救えるなら、あなたと一緒に救いたい」
目の前の少女の手を取ろう、そう結女は決めた。お父さん、お母さん、結女、人を救うヒーローになれるかな。なれるなんて思っても見なかったことだけど。
光里にとっては2030年のあらゆる場所が未知で、刺激的で、そしてアニメのように極彩色だ。光里が結女の手をとると、結女には2050年の記憶光里の見ている世界が一挙に流れ込み、気がついたときにはお互いの薬指に一つのリングがはまっている。
「ありがとう、結女。ずっと思ってたんだ、あなたに会いたい、こうして手を握りたいって。まずは一つ、それがかなった。だから世界も救えるって思うの」
光里の緊張が解けていくのを結女は感じた。これがつながるということなんだとわかって、なんだか嬉しくなる。
「これから二ヶ月間、よろしくね。夏っていうんでしょ？ あたし、結女と一緒にいろんなものを見たいな！」
光里は無邪気に結女に笑いかけた。これは何も考えていない顔だ、結女にはそれもわかった。だから今度は結女が光里の両手を握った。
「いろんなところ連れてってあげる！！ ここにはね、沢山楽しい場所があるんだから！！」
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2050年。ここは永遠の冬に閉ざされた世界。
暗闇に包まれた地下ドックを、オレンジ色に輝く光の門が鮮やかに照らす。ドラグブライドNDA-DB-0014-Mは、門の前に立つ姉妹たちに向かって告げる。
「ゲート生成完了。後は、あなたたちが踏み出すだけです。幾多の姉妹の中で生まれ落ちることのできた、あなたたちの使命はただ一つ。世界の運命を変えること」
このドックの外に世界はない。荒野と冬、それだけが果てなく続く星に地球はなってしまった。変えられて、しまった。
「滅びてしまった未来の代わりに、別の未来を人類にもたらすこと」
この世界に救いはもはやない。祈りを捧げる者もおらず。手を握る暖かさは死に絶え。全ては灰色の空に塗り込められて、大地に二度と陽は差さない。
「成功しようとしまいと、あなたたちはこの旅の果てに必ず終わりを迎えます。けれど、私は信じています。あなたたちの一番の姉として。あなたたちに手を差し伸べる人が扉の先にいることを。あなたたちが彼らと手を取り合い、人の未来を切り開くと」
オレンジ色の光がまばゆく輝く。
その向こうに、彼女は夏の夕陽を確かに見た。
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それは、未来を変える世界で一度の婚姻譚。
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